Continental vyrába pneumatiky z púpav

10 až 30 percent automobilových pneumatík obsahuje prírodný kaučuk, zatiaľ čo nákladné pneumatiky môžu zahŕňať proporcionálne vyššie množstvo. V súčasnej dobe je prírodný kaučuk stále takmer výhradne z kaučukovníka (Hevea brasiliensis), ktorý možno pestovať iba na mieste,  označované ako "kaučukový pás" , ktorý je okolo rovníka, takže je k dispozícii len na zlomku pôdy zemského povrchu. Celosvetový dopyt po prírodnom kaučuku v najbližších niekoľkých rokoch porastie a preto je požiadavka na uspokojenie dopytu čoraz ťažšia, tvrdí Continental.

Rastový cyklus kaučukovníka je približne sedem rokov, než začne produkovať latex, ktorý môže byť použitý pri výrobe kaučuku. Guma vyrobená z tohto latexu je kľúčom k jedinečným vlastnostiam výkonu, ktoré nemôžu byť zreplikované výrobou syntetického kaučuku a preto je prírodný kaučuk  nevyhnutnosťou pri výrobu pneumatík. Z tohto dôvodu trh požaduje rýchlejšie výrobné kapacity, čo predstavuje situáciu, ktorá v minulosti viedla k nepredvídateľnému kolísaniu cien.

Continental nepoužíva len tak hocijaký druh púpavy, ale špecifický ruský druh púpavy. Toto je jediná púpava, ktorá môže byť použitá ako alternatívny zdroj na výrobu prírodného kaučuku. Korene tohto druhu púpavy obsahujú prírodný latex (zdroj prírodného kaučuku použitého v pneumatikách), čo znamená, že dodanie bude stabilnejšie a ľahšie kontrolovateľné, čo vedie k väčšej cenovej stabilite. Okrem toho, táto plodina je oveľa menej citlivá na počasie, než kaučukovník, hovorí Continental.

"V poľnohospodárskych podmienkach sú púpavy nenáročné rastliny, rastúce v miernom podnebí, dokonca aj na severnej pologuli a môžu byť pestované na pôde, ktorá nie je vhodná pre pestovanie plodín," hovorí Dr. Carla Recker, ktorá stojí na čele tímu Continental zapojeného do vývoja tohto supermateriálu. "To znamená, že produkcia kaučuku je možná v blízkosti našich tovární na pneumatiky a výrazne kratšie dopravné trasy by znížili produkciu emisií CO2."

Transport gumy z Južnej Ameriky alebo západnej Afriky do Severnej Ameriky a Európy je dlhá a nákladná cesta, ktorá tiež významne prispieva k produkcii CO2. Ak táto časť procesu môže byť presunutá do poľnohospodárskych zón Ameriky a Európy, ekonomické výhody a zníženie produkcie emisií uhlíka by mohli byť významným prínosom pre odvetvie výroby pneumatík.

Tejto konkrétnej púpave sa môže dariť vo veľkej časti sveta. Rastový cyklus ruského druhu púpavy je približne jeden rok, v porovnaní so siedmymi rokmi kaučukovníka. Je dôležité poznamenať, že Continental optimalizuje tento druh púpavy bez použitia genetického inžinierstva.

Tak ako blízko je Continental k tomu, aby sa pneumatiky vyrobené z púpavy  stali dostupné pre spotrebiteľov? Dr. Peter Zmolek má nejakú predstavu.

"Naším cieľom je do nasledujúcich piatich až 10 rokov," povedal Zmolek, riaditeľ výskumu a vývoja osobných a ľahkých úžitkových pneumatík Continental Tire Americas. "V lete roku 2014, Taraxagum pneumatiky boli vyrobené a testované v letných a zimných podmienkach na našich testovacích okruhoch v Nemecku a vo Švédsku. Výsledky boli veľmi povzbudivé a naše pokračujúce úsilie o rozvoj je na správnej ceste. "

Podľa Continentalu počiatočné testy ukazujú, že pneumatiky Taraxagum vykazujú ekvivalentné vlastnosti, v porovnaní s pneumatikami vyrobenými z bežného prírodného kaučuku. Aj keď je potenciál  veľký, pred použitím tohto prírodného materiálu musia byť prekonané všetky prekážky než bude môcť byť plne využitý. Po prvé, synchronizácia agronomického procesu (výsadba, pestovanie a zber) a  neustále sa meniaci a dopyt predstavuje veľkú výzvu. Avšak, tím spoločnosti Continental bol nedávno schopný extrahovať niekoľko kilogramov gumy z púpav pre malé laboratórium na výrobu pneumatiky Taraxagum.